Présentation générale
La L-arginine est un acide aminé semi-essentiel et le substrat direct de la NO synthase (NOS), enzyme productrice d'oxyde nitrique. Présente dans les viandes, les noix et les légumineuses, elle joue également un rôle dans le cycle de l'urée et dans la synthèse de créatine et de polyamines. En supplémentation, elle est utilisée pour augmenter la production de NO, améliorer la vasodilatation musculaire et potentiellement soutenir les performances à l'effort. Sa limite principale est sa faible biodisponibilité par voie orale.
Mode d'action et effets bénéfiques
L'arginine est oxydée par la NOS endothéliale en citrulline et NO, induisant une relaxation des cellules musculaires lisses vasculaires et une vasodilatation. Ce mécanisme améliore la perfusion musculaire et génère l'effet de pompe recherché en entraînement. Cependant, la voie intestinale et hépatique dégrade une grande partie de l'arginine orale avant qu'elle n'atteigne la circulation systémique. Les méta-analyses disponibles montrent des effets modestes et peu consistants sur les performances sportives par rapport à la citrulline.
Niveau de preuve, études et idées reçues
Mythe fondamental : la L-arginine orale est inférieure à la citrulline pour augmenter l'arginine plasmatique et la production de NO — ce paradoxe, bien documenté (Schwedhelm et al., 2008), est dû à la forte activité de l'arginase intestinale et hépatique qui catabolise l'arginine avant absorption systémique. À doses élevées (> 10 g/j), elle provoque des troubles digestifs significatifs (diarrhées osmotiques). La citrulline reste le choix rationnel pour toute indication fondée sur la voie NO.
