Présentation générale
La citrulline est un acide aminé non essentiel naturellement présent dans la pastèque et synthétisé par l'organisme dans le cycle de l'urée. Contrairement à la L-arginine, elle échappe au premier passage intestinal et hépatique, ce qui en fait un précurseur d'arginine nettement plus efficace par voie orale. La forme malate (citrulline + acide malique) est la plus étudiée en contexte sportif. Elle augmente la production d'oxyde nitrique et accélère la resynthèse d'ATP via le cycle de Krebs.
Mode d'action et effets bénéfiques
La citrulline est convertie en arginine dans les reins, augmentant l'arginine plasmatique de façon plus efficace que la L-arginine elle-même (premier passage contourné). L'arginine est le substrat de la NO synthase, générant de l'oxyde nitrique, vasodilatateur permettant une meilleure perfusion musculaire. L'acide malique est un intermédiaire du cycle de Krebs favorisant la resynthèse d'ATP. Des méta-analyses (Pérez-Guisado & Jakeman, 2010 ; Rhim et al., 2020) confirment une amélioration significative de l'endurance musculaire, de la puissance et une réduction des DOMS à 24-48 h post-effort.
Niveau de preuve, études et idées reçues
Mythe : la L-arginine orale est inférieure à la citrulline pour élever l'arginine plasmatique — elle est largement catabolisée par l'arginase intestinale et hépatique avant d'atteindre la circulation systémique. La citrulline contourne ces barrières. Par ailleurs, la citrulline pure (non malate) est aussi étudiée avec des effets comparables, suggérant que la majorité des bénéfices tient à la citrulline elle-même plutôt qu'à l'acide malique, bien que leur association reste la plus documentée.
